美容外科、英語ではCosmetic Surgery/Plastic Surgeryといいます、これは人体の機能面からの欠損や変形の矯正というよりも、美意識に基づく人体の見た目の改善を目指す臨床医学の一つであります。
独立した標榜科目でもあります。医療全体がQOL重視の流れにあり、日本経済の成熟と医療市場の拡大により、近年注目されている医療分野であるといえます。
外科学の一分野で、近年形成外科の一分野である認識もあり、大学病院や総合病院において美容外科がある場合は形成外科内に併設されている場合が多くなっています。医学の歴史的には美容外科は大学病院などで扱われはじめたのは比較的最近のことであり、街の開業医たちによって技術が育まれてきた異色の側面がありました。
その経緯と、既に標榜科の整形外科や形成外科の定義付けに、美容外科的なものが含まれてなかった事もあり、美容外科は昭和53年に標榜科目に認可されたという背景があります。なお、美容外科に類似する名称として美容皮膚科や美容内科等の名称を診療所が独自に用いている例もありますが、これらの名称は標榜科目としては認可されておりません。
美容外科は呼称として整容外科、形成美容外科、美容整形外科とも言われています。またこの分野の施術は、一般には整形手術、美容形成手術、美容整形手術などと言われることが多いのですが、これは法律的な根拠のない俗称であり、正しくは美容外科手術と呼ぶべきものであるといえます。
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